Humboldt-Universität zu Berlin

Die Berliner Erfahrungen prägten Du Bois nachhaltig. Er fühlte sich in Deutschland erstmals frei von der rassistischen Diskriminierung, der er in den USA ausgesetzt war. Auch in intellektueller Hinsicht hinterließ das Berliner Studium erkennbar seine Spuren bei Du Bois: Aus dem deutschen Idealismus, wie er ihn in den Schriften Fichtes und Herders kennengelernt hatte, und aus dem Romantizismus Jakob Grimms leitete er Vorstellungen von Rassen ab, die getrennt voneinander existierten, jedoch alle gleichermaßen als Subjekte der Geschichte in Erscheinung träten. In seinem Vortrag „The Conservation of Races“ vor der neu gegründeten American Negro Academy 1897 entwarf er ein durchaus essentialistisches Bild der AfroaAmerikaner, die sich zwar auch als Amerikaner verstünden, zugleich aber ihre Eigenart bewahren müssten. Damit setzte er dem vorherrschenden Eurozentrismus seiner Zeit ein starkes afroamerikanisches Selbstbewusstsein entgegen.

Nach der Promotion setzte Du Bois seine wissenschaftliche Karriere fort, zunächst an der University of Pennsylvania in Philadelphia, dann, 1897 bis 1910, an der University of Atlanta in Atlanta, Georgia. 1899 machte er mit einer großen soziologischen Studie über die afroamerikanische Bevölkerung Philadelphias auf sich aufmerksam („The Philadelphia Negro. A Social Study“). Im strengen Empirismus dieser Arbeit lassen sich wiederum Anregungen aus der Berliner Zeit erkennen. Vor allem aber „The Souls of Black Folk“ von 1903 verschaffte ihm weithin Prominenz. In dieser Sammlung von Essays befasste sich Du Bois mit den psychischen Folgen der Rassentrennung. Die Schrift wurde auch von der deutschen Soziologie rezipiert, Max Weber setzte sich für eine Übersetzung ins Deutsche ein, die allerdings erst 2003 verwirklicht wurde.

Neben seiner wissenschaftlichen Tätigkeit profilierte sich Du Bois zunehmend als Journalist und wurde politisch aktiv. Vor allem sein Engagement für die panafrikanische Bewegung, das er 1900 als Sekretär der ersten panafrikanischen Konferenz in London begann, bestimmte sein weiteres Wirken. 1905 war er einer der Gründer des Niagara Movement, einer afroamerikanischen Bürgerrechtsbewegung, aus der 1909 die National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) hervorging, eine der maßgeblichsten politischen Organisationen der Afroamerikaner:innen in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts. Du Bois war hier bis 1934 (erneut 1944-1948) im Vorstand aktiv und Herausgeber der Zeitschrift „The Crisis“.

Überlagert wurde seine Tätigkeit in der NAACP von seinem Aktivismus zunächst als Sozialist, bevor er sich unter dem Eindruck der (von ihm als positiv gedeuteten) Entwicklung in der Sowjetunion unter Stalin dem Kommunismus zuwandte. Anlässlich einer Reise in die Sowjetunion besuchte er 1936 erneut Berlin, von wo er journalistisch berichtete. Den herrschenden Antisemitismus der Zeit setzte er mit dem US-amerikanischen Rassismus gleich, wobei er allerdings die Entrechtung und Verfolgung der deutschen Jüdinnen und Juden durch die Nationalsozialisten zu dieser Zeit unterschätzte.

Seine Nähe zur Sowjetunion brachte Du Bois in Konflikte mit dem US-amerikanischen Staat der McCarthy-Ära, erst 1958 erhielt er seinen bis dahin eingezogenen Reisepass zurück. Für sein Engagement in der kommunistischen Weltfriedensbewegung wurde Du Bois 1959 mit dem Internationalen Lenin-Friedenspreis der Sowjetunion ausgezeichnet. Bereits im Jahr zuvor, 1958, verlieh ihm die Humboldt-Universität die Ehrendoktorwürde. Du Bois siedelte 1962 in das unabhängig gewordene Ghana über, wo er im folgenden Jahr verstarb.

Seit 1998 finden an der Humboldt-Universität jährlich die viel beachteten W.E.B. Du Bois Lectures sowie die Distinguished W.E.B. Du Bois Lectures statt. Im Erdgeschoss des Hauptgebäudes Unter den Linden befindet sich eine Gedenktafel, mit der die Universität erstmals eine afroamerikanische Person ehrt.

• The Complete Published Works of W.E.B. Du Bois, hg. von Herbert Aptheker, 15 Bde., Millwood/White Plains, N.Y. 1980-1986.
• The Autobiography of W.E.B. Du Bois. A Soliloquy on Viewing My Life from the Last Decade of Its First Century, New York 1968.
• W.E.B. Du Bois Speaks: Speeches and Addresses, 1920-1963, hg. von Philip S. Foner, o.O. 1970

• Appiah, Antony Kwame: Lines of Descent. W.E.B. Du Bois and the Emergence of Identity, Cambridge, Mass. 2014.
• Bechhaus-Gerst, Marianne: W.E.B. Du Bois in Berlin, in: Ulrich van der Heyden/Joachim Zeller (Hg.), „...Macht und Anteil an der Weltherrschaft“. Berlin und der deutsche Kolonialismus, Münster 2005, S. 231-236.
• Lewis, David Levering: W.E.B. Du Bois. Biography of a Race, 1868-1919, New York 1994.
• Lewis, David Levering: W.E.B. Du Bois. The Fight for Equality and the American Century, 1919-1963, New York 2001.
• Zamir, Shamoon (Hg.): The Cambridge Companion to W.E.B. Du Bois, Cambridge 2008.

Du Bois’ experiences in Berlin had a lasting influence on him. In Germany, he for the first time felt free of the racist discrimination to which he was subjected in the USA. His studies in Berlin also left a clear mark on him from an intellectual point of view: from German idealism, as he had become familiar with it from the writings of Fichte and Herder, and from the Romanticism of Jacob Grimm, he derived notions of races that existed separately from one another, but which all appeared alike as subjects of history. In his address “The Conservation of Races” in front of the newly founded American Negro Academy in 1897, he painted a thoroughly essentialist picture of the African Americans, who, although understanding themselves to be Americans, at the same time had to conserve their unique nature. In doing so, he countered the prevailing Eurocentrism of his time with a strong African American self-awareness.

After completing his doctorate, Du Bois continued his academic career, first at the University of Pennsylvania in Philadelphia, then, from 1897 to 1910, at the University of Atlanta in Atlanta, Georgia. In 1899, he gained attention with a large sociological study of the African American population of Philadelphia (The Philadelphia Negro. A Social Study). In the strict empiricism of this work, one can, again, recognise ideas from the Berlin era. However, it was The Souls of Black Folk, from 1903, that gained him broad prominence. In this collection of essays, Du Bois addressed the psychological consequences of racial segregation. The work was also received by German sociology, and Max Weber advocated for a translation into German, though this was only realised in 2003.

In addition to his academic work, Du Bois increasingly distinguished himself as a journalist and became politically active. It was above all his commitment to the Pan-African Movement, which he began in 1900 as secretary of the First Pan-African Conference in London, that defined his further work. In 1905, he was one of the founders of the Niagara Movement, an African American civil rights movement that, in 1909, gave birth to the National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), one of the most important political organisations of African Americans in the first half of the 20th century. Du Bois was active on the board of directors there until 1934 (then again from 1944 to 1948) and was editor of its magazine, “The Crisis”.

His work in the NAACP was initially bolstered by his activism as a socialist, before he turned to communism under the impact of the development in the Soviet Union under Stalin (which he construed as positive). In 1936, when making a trip to the Soviet Union, he once again visited Berlin, from where he reported as a journalist. He equated the prevailing anti-Semitism of the time with American racism, although he underestimated the disenfranchisement and persecution of the German Jews by the National Socialists at that time.

Du Bois’ closeness to the Soviet Union brought him into conflict with the American state during the McCarthy era, and it was not until 1958 that he got his passport back, having had it confiscated up until that point. In 1959, Du Bois was awarded the International Lenin Peace Prize of the Soviet Union for his commitment to the Communist world peace movement. Already the year before, in 1958, the Humboldt-Universität awarded him an honorary doctorate. Du Bois moved to an independent Ghana in 1962, where he died the following year.

The highly acclaimed W.E.B. Du Bois Lectures and the Distinguished W.E.B. Du Bois Lectures have been held annually at the Humboldt-Universität since 1998. Since January 2022 there is a commemorative plaque on the ground floor of the main building on Unter den Linden, representing the first time the university has honoured an African American person.

• The Complete Published Works of W.E.B. Du Bois, edited by Herbert Aptheker, 15 vol., Millwood/White Plains, N.Y. 1980–1986.
• The Autobiography of W.E.B. Du Bois. A Soliloquy on Viewing My Life from the Last Decade of Its First Century, New York 1968.
• W.E.B. Du Bois Speaks: Speeches and Addresses, 1920–1963, edited by Philip S. Foner, n.p. 1970

• Appiah, Antony Kwame: Lines of Descent. W.E.B. Du Bois and the Emergence of Identity, Cambridge, Mass. 2014.
• Bechhaus-Gerst, Marianne: W.E.B. Du Bois in Berlin, in: Ulrich van der Heyden/Joachim Zeller (eds.), “...Macht und Anteil an der Weltherrschaft”. Berlin und der deutsche Kolonialismus, Münster 2005, pp. 231–236.

• Lewis, David Levering: W.E.B. Du Bois. Biography of a Race, 1868-1919, New York 1994.

• Lewis, David Levering: W.E.B. Du Bois. The Fight for Equality and the American Century, 1919-1963, New York 2001.

• Zamir, Shamoon (ed.): The Cambridge Companion to W.E.B. Du Bois, Cambridge 2008.